내 옆자리 동료가 사이코패스라면? 5명 중 1명이 '독성 인간'이라는 충격적 사실

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핵심 요약

사이코패스라고 하면 흔히 영화 속 연쇄살인범 같은 극단적 이미지를 떠올리기 마련이다. 하지만 실제로는 우리 곁에 훨씬 가까이, 훨씬 자주 존재한다는 게 이 책의 출발점이다. 저자는 병적인 거짓말과 공감력 부족, 충동적이고 무책임한 행동을 반복하며 규범을 위반하는 이들을 '독성 인간'이라 부르며, 이런 성향을 가진 사람이 사회 구성원의 20%에 달한다고 주장한다.
더 무서운 건 이들이 조직에서 오히려 승승장구하는 경우가 많다는 점이다. 사람들은 지배력을 과시하는 강한 이미지에 무의식적으로 순응하는 경향이 있고, 독성 인간은 바로 그 틈을 파고들어 권력의 자리에 오른다. 그러나 저자는 실제 조직 성과를 분석한 결과, 타인을 조종하는 리더보다 공감 능력이 뛰어난 리더가 성과를 더 끌어올린다는 사실을 실증적으로 보여준다.

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배경 및 맥락

이 책의 저자 리앤 텐 브링크는 단순히 이론만 다루는 학자가 아니다. 캐나다 브리티시컬럼비아대(UBC) 심리학과 부교수이자 진실과 신뢰 연구소 소장을 맡고 있으며, 교도소 수감자부터 헤지펀드 매니저, 미국 상원의원까지 폭넓은 집단을 20여 년간 추적하며 거짓과 신뢰, 권력의 작동 방식을 연구해왔다.

책이 규정하는 '독성 인간'은 사이코패시 성향뿐 아니라 나르시시즘, 마키아벨리즘, 사디즘까지 아우르는 이른바 '어둠의 4대 성격'을 가진 사람들이다. 이들은 연쇄살인범 같은 극단적 인물만이 아니라 상사와 연인, 이웃, 동료의 얼굴로 일상 속에 섞여 있다는 점에서 더 위협적이다.

실제로 임상적으로 사이코패스적 성향을 지닌 사람은 전체 인구의 약 1%에 불과하지만, 이들이 사회에 끼치는 파장은 결코 작지 않다. 이들은 수감자의 약 20%를 차지하며 중범죄의 절반가량을 저지르고, 미국에서 범죄로 인한 연간 사회적 비용 5조 달러 중 약 2조5000억 달러가 이들로 인해 발생한 것으로 추산된다. 소수라고 안심할 수 없는 이유다.

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정리

그렇다면 이런 독성 인간을 어떻게 상대해야 할까. 책은 감정적 대응 대신 심리학과 신경과학, 사회학 연구에 근거한 구체적인 대응법을 제시한다. 말보다는 사실관계를 검증하고, 얼굴을 맞대는 협상보다는 기록이 남는 서면 소통을 택하며, 처벌로도 행동이 바뀌지 않는 상대에게는 오히려 보상 방식이 더 효과적이라는 조언이다.

결국 이 책이 말하는 진짜 해법은 대단한 심리 기술이 아니다. 서로를 신뢰하고 지지하는 선량한 다수의 힘, 그리고 독성 인간이 권력을 독점하지 못하도록 사회와 조직의 기준을 바로 세우는 일이 핵심이라는 것이다. 내 주변에도 있을지 모를 '독성 인간'을 알아차리고 현명하게 대처하고 싶다면 한 번쯤 읽어볼 만한 책이다.

원문: 매일경제 기사 보기